Ils l’ont fait ! Après 24 années de disette, les Redbirds de McGill sont enfin champions universitaires du Québec. Jeudi 5 novembre, devant quelques centaines de ses partisans réunis au stade Percival Molson, l’équipe de soccer a confirmé son billet pour les championnats nationaux U Sports, qui auront lieu du 12 au 15 novembre à Victoria, en Colombie-Britannique. Portés par l’énorme performance défensive du capitaine Stuart Klenner et la solidité de ses cadres, les Redbirds sont venus à bout du Rouge et Or de l’Université Laval (1–1, 5–4 tâb).
Le récit d’une longue soirée
Et que ce fut compliqué ! Mise à mal dès le coup d’envoi par l’attaquant de Laval Arthur Lionel Polla Phudjé – infatigable et surtout redoutable à la retombée des ballons –, la ligne défensive mcgilloise a pu compter sur la grande intensité de ses milieux de terrains. Ces derniers ont étouffé la relance du Rouge et Or. Une intensité rapidement récompensée. Un coup franc obtenu aux abords de la surface est magnifiquement converti dans la lucarne gauche par le rookie Nicholas Minchillo à la 26e minute, offrant l’avantage aux Redbirds.
« L’équipe de soccer a confirmé son billet pour les championnats nationaux U Sports, qui auront lieu du 12 au 15 novembre »
La pression de la finale était toutefois palpable. Par peur de s’exposer, aucune des deux équipes n’a pris de réels risques, et les occasions se sont faites rares. Il aura fallu une main litigieuse dans la surface de réparation, sifflée juste avant la mi-temps, pour que Laval recolle au score sur penalty. La seconde mi-temps a ressemblé à la première, à défaut de buts. Les prolongations n’ont pas suffi pour qu’une équipe se démarque. Malgré l’interruption du match pendant une dizaine de minutes suite à un souci technique, le soutien du public n’a jamais faibli. Les Redbirds s’en sont nourris pour rentrer dans la séance de tirs au but avec un air de confiance.
La délivrance
Une confiance toutefois rapidement ébranlée lorsque le premier tireur mcgillois, Adam Elali, a vu sa frappe heurter le poteau droit. Les Redbirds ont néanmoins répliqué en triomphant sur leurs cinq tirs suivants grâce à Nathan Yee, Ashaan Sanghera-Gulamhussein, Hamza Salama et Spencer Neil. Le tir au but manqué de Jose Antonio Pabon pour Laval a ensuite prolongé la séance jusqu’à la mort subite.
C’est dans ces moments que les héros du soir ont su s’illustrer. D’abord, avec un penalty enfoncé dans la lucarne gauche par Stuart Klenner, puis avec l’arrêt de Ludovyck Ciociola, intraitable tout au long de la soirée, qui délivre les Redbirds. Le terrain est envahi, et les supporters s’invitent à la fête. McGill : roi du Québec !
Les Redbirds entament alors leur parcours au championnat U Sports à Victoria le jeudi 12 novembre, où ils affronteront les hôtes, les Victoria Vikes, en quart de finale. Une victoire les placerait vraisemblablement sur la route des favoris du tournoi, les Thunderbirds de UBC, en demi-finale. Le chemin est encore long mais quel bonheur pour les Redbirds de pouvoir l’emprunter.
